דימוי עצמי מתפתח משלבי הינקות. הילד לומד את עצמו דרך גופו, תחושותיו, יכולת השליטה שלו באיבריו, מידת היענותם לרצונו ויכולתו לשלוט בהם. בשלב זה ניטעים השורשים לדימוי הגוף של האדם, אשר גם הוא עשוי להתפתח ולהשתנות לאורך הילדות הן בעקבות שינויים פיזיולוגים והן כתגובה למפגש עם הסביבה. דימוי גוף מהווה חלק מדימוי עצמי והם מושפעים זה מזה, כך שחיזוקו של האחד מחזק את השני ולהיפך.

ישנה חשיבות רבה מאוד ליחסי הגומלין של הילד עם משפחתו, סביבתו, מוריו וחבריו בהתפתחות הדימוי העצמי שלו. הדרך בה האנשים החשובים לו, מגיבים כלפיו מבהירה לו מה הם חושבים עליו, על פעולותיו ומה ערכו בעיניהם. תגובות מעודדות, וחוויות הצלחה יסייעו לילד בפיתוח דימוי עצמי חיובי, בעוד שתגובות שליליות, כעס, ביקורת, הענשה וכישלונות חוזרים עשויים לפתח אצל הילד דימוי עצמי שלילי.

הדימוי העצמי החיובי הוא המאפשר לנו להיות משוחררים מחרדה ביחס לעצמנו, להיות מציאותיים ויציבים יותר מבחינה רגשית. הוא מהווה אבן דרך משמעותית בתהליכי ההתפתחות. הוא משפיע על הביטחון העצמי ועל היכולת להסתגל ולהתמודד עם מצבי חיים משתנים. דימוי עצמי שלילי גורם לנו להיות פחות מאוזנים רגשית ולסבול מחרדות שעלולות לפגום ביחסנו לעולם הסובב אותנו. אנו נוטים להתייחס לעצמנו בהתאם לאותו דימוי. אם אנחנו מחבבים ומכבדים את עצמנו נתייחס אל עצמנו בצורה חיובית ואם איננו אוהבים, נתייחס לעצמנו בצורה שלילית ובלתי אוהדת, מבלי להבין מה אנחנו עושים ומדוע אנו עושים זאת. הצלחה והישגים אינם נמנעים בהכרח ע"י דימוי עצמי נמוך.

יחסנו אל העולם, לעבודה בה אנו עוסקים להצלחות וכישלונות, מותנה בדימוינו בעצמי, המודע והלא מודע. באם גדלנו בהרגשה לא-מודעת שאין אנו שווים וראויים, נהיה יפים וחכמים ככל שנהיה, נאמין במודע כי ההיפך הוא הנכון. ואילו אנשים שפיתחו הרגשה שהם ראויים ושווים, יגבשו לעצמם ביטחון עצמי ללא כל קשר להופעתם החיצונית. ילדים שמעריכים את עצמם כתוצאה מרגשות ההורים כלפיהם, גדלים להיות אנשים בריאים ובטוחים בעצמם. אולם בבתים לא יציבים, אשר ההורים לא מעניקים משוב ואהבה מספקת יתקשו הילדים בבגרותם לאהוב ולקבל את עצמם ולא איש זולתם.

לעתים אנשים מצליחים למרות זאת, או משום שתחושת הנחיתות היא הכוח המדרבן להוכיח את ההיפך להרגשת האדם כלפי עצמו.

הבשורה היא כי:
אומנם הדימוי העצמי מתפתח לאורך תקופת הילדות וההתבגרות, אך, הוא גמיש וניתן לשינוי בעקבות תהליכים פנימיים וחיצוניים שעובר האדם עם עצמו או בסיוע של איש מקצוע.